Cuando piensas en tu propia infancia, probablemente puedas recordar algunos momentos en los que te sentiste ansioso, como ir a la escuela por primera vez, actuar en un escenario, hacer una prueba para un equipo o dormir en la casa de un amigo.
“ La ansiedad en los niños, como en cualquier ser humano, es inevitable y una parte normal de la vida”, afirmó el Doctor Brenner Freeman, psiquiatra de Banner Health. La ansiedad es una parte normal del desarrollo que puede ayudar a los niños a afrontar situaciones desconocidas o posiblemente peligrosas.
“La clave para la ansiedad es no tener demasiado ni muy poco. Existe un rango adecuado y saludable de ansiedad que nos ayuda a permanecer vivos, a vivir nuestras metas y sueños y a llevar una vida productiva y saludable”, afirmó Freeman.
Si su hijo sufre ansiedad con frecuencia y esta interfiere en su vida y sus actividades, es posible que deba ayudarlo. “La ansiedad excesiva se produce cuando las preocupaciones y los miedos provocan una cantidad excesiva de estrés emocional o disfunción conductual en la vida. Demasiada ansiedad causa disfunción”, afirmó el Dr. Freeman.
Signos de ansiedad en los niños
Como padre, es importante estar atento a las señales de ansiedad en los niños. De esa manera, puede ayudarlos a afrontar y manejar sus emociones. Es normal que los niños sientan ansiedad en determinadas situaciones, como antes de rendir un examen o cuando conocen a gente nueva. Este tipo de ansiedad desaparece cuando la situación estresante termina.
La ansiedad problemática no suele desaparecer. Incluso puede volverse más grave y presentarse con más frecuencia. Puede dificultarle a su hijo participar en la escuela, en actividades sociales o en la vida familiar.
La ansiedad puede manifestarse de forma diferente según la edad y la personalidad de su hijo. Los niños más pequeños pueden ser dependientes, tener rabietas o quejarse de dolores de estómago o de cabeza. Los niños mayores pueden evitar situaciones que los pongan ansiosos, volverse irritables o tener dificultad para concentrarse.
La ansiedad puede manifestarse como:
- Signos físicos: dolores de estómago, dolores de cabeza, sensación de cansancio, hormigueo, dificultad para dormir, pesadillas, tensión o dolor muscular. “En comparación con los adultos, los niños suelen presentar más signos físicos de ansiedad”, afirmó el Dr. Freeman.
- Signos psicológicos o emocionales: irritabilidad, pánico, sentimientos de temor o de fatalidad inminente, miedo a lo desconocido o preocupación excesiva por cuestiones como las notas, las amistades o los problemas globales. La preocupación suele ser desproporcionada en relación con la amenaza real.
- Señales de comportamiento: intentos de crear certeza, pedir consuelo con frecuencia, rabietas, irritabilidad, llanto y alta reactividad emocional cuando las cosas no salen según lo planeado.
“El signo conductual más común de ansiedad en niños y adultos es la conducta evasiva, es decir, evitar lo que les causa ansiedad”, dijo el Dr. Freeman. Es posible que los niños no quieran probar nuevas experiencias o incluso actividades que antes disfrutaban.
Los niños pueden utilizar las manifestaciones físicas de ansiedad o rabietas para escapar de situaciones no deseadas, como la escuela o actividades sociales. “Normalmente, no se trata de una conducta manipuladora consciente. Es la forma que tiene el cuerpo de intentar protegerse de lo que le da miedo o lo que es peligroso”, afirmó el Dr. Freeman.
Las conductas repetitivas también pueden ser signos de ansiedad en los niños. “Siempre que un niño siente un nivel creciente de estrés, normalmente también tendrá un aumento de la rigidez cognitiva. Eso puede manifestarse como un pensamiento en blanco y negro o una búsqueda de certeza o control”, dijo el Dr. Freeman.
“Un niño puede pedirle a sus padres que lo tranquilicen una y otra vez o crear rituales para intentar ejercer control o generar certeza”, dijo. Por ejemplo, un niño puede insistir en una rutina exacta para la hora de acostarse, tocar o contar objetos o necesitar que las cosas estén dispuestas de cierta manera.
Las conductas repetitivas pueden reducir la ansiedad, ya que crean una sensación de control y brindan un respiro de los pensamientos ansiosos. Pero pueden empeorar la ansiedad con el tiempo. “Las conductas repetitivas también pueden ser un signo de TOC u otros trastornos de salud mental. Un profesional capacitado puede ayudar a distinguir lo que es una conducta repetitiva ansiosa de otros trastornos de salud mental”, dijo el Dr. Freeman.
¿Qué pueden hacer los padres?
“El problema de evitar cosas por ansiedad es que a menudo las personas evitan cosas que en realidad son buenas para ellas, como actividades recreativas saludables, oportunidades laborales, desarrollar habilidades sociales, asistir a la escuela, etcétera”, dijo el Dr. Freeman. “Por supuesto, queremos que los niños eviten el peligro real. Sin embargo, no queremos que eviten cosas que les parecen peligrosas por ansiedad, pero que en realidad son partes saludables y normales del crecimiento”.
Los padres pueden tener buenas intenciones, ser amables y cariñosos, pero pueden empeorar la ansiedad. Por ejemplo, un niño puede suplicarle a un padre, llorar, tener rabietas o hablar de dolores físicos causados por la ansiedad. Por lo tanto, el padre se adaptará a la ansiedad del niño y no lo obligará a enfrentar sus miedos. “Esto generalmente empeorará la ansiedad de un niño porque cuanto más tiempo se evite una fuente de ansiedad, generalmente la ansiedad empeora en lugar de mejorar”, dijo el Dr. Freeman.
En cambio, recomienda apoyar a su hijo que sufre ansiedad con validación, escucha activa y comprensión, y al mismo tiempo ser firme en sus expectativas. Un padre debe mostrar calidez, amor y comprensión sin permitir conductas evasivas.
“La expectativa familiar de que existe una cultura de enfrentar los miedos en lugar de evitarlos, pero hacerlo con calidez y comprensión, puede ser una influencia poderosa para ayudar a los niños a crear una historia diferente sobre sí mismos: que son fuertes y están creciendo en lugar de débiles y estancados”, dijo el Dr. Freeman.
“En los últimos 10 a 20 años se ha producido un cambio cultural en el que los padres tienen miedo de traumatizar a sus hijos mediante la exposición al estrés. Sin embargo, el estrés es una parte normal e importante del desarrollo infantil. Evitar el estrés solo hace que los niños sean más hipersensibles al estrés. El trabajo de los padres es mantener a sus hijos a salvo, pero también crear un ambiente y una expectativa para que hagan cosas difíciles que sean incómodas o aterradoras”, dijo el Dr. Freeman.
¿Cuándo conviene recurrir a ayuda profesional?
“La ayuda profesional puede ser útil cuando resulta evidente que la ansiedad está provocando una cantidad excesiva de dolor y/o trastorno emocional. No existe un parámetro perfecto para medir esto. Cada familia será un poco diferente”, afirmó el Dr. Freeman.
Es posible que desee ponerse en contacto con un profesional si:
- Los síntomas interfieren con las calificaciones, las interacciones sociales o las relaciones familiares o limitan la capacidad del niño para ser parte de la escuela, las actividades o las rutinas diarias.
- Su hijo a menudo tiene dolores de cabeza, dolores de estómago o problemas para dormir sin una causa aparente.
- Estás notando cambios significativos en el comportamiento.
- Tiene antecedentes familiares de trastornos de ansiedad u otros problemas de salud mental, lo que puede poner a un niño en mayor riesgo.
Un profesional puede brindar un diagnóstico y recomendar un tratamiento para el niño, así como orientación y apoyo para los padres. “La ayuda profesional puede venir en forma de terapia de conversación y medicamentos, que son enfoques basados en evidencia para superar la ansiedad pediátrica”, dijo el Dr. Freeman.
Si su hijo no quiere ir a terapia, existen otras opciones. “Por ejemplo, existe una forma relativamente nueva de terapia llamada SPACE ( paternidad de apoyo para emociones infantiles ansiosas), que educa y capacita a los padres para ayudar a los niños a superar la ansiedad”, dijo el Dr. Freeman.
Buscar ayuda profesional a tiempo puede ayudar a los niños a aprender estrategias saludables para afrontar la situación y a manejar la ansiedad de manera más eficaz a medida que crecen. Confíe en sus instintos y busque ayuda si cree que su hijo la necesita.
La línea de fondo
Un poco de ansiedad es normal y superarla ayuda a los niños a crecer y adaptarse a situaciones nuevas o desconocidas. Pero, a veces, la ansiedad se presenta con frecuencia o de forma intensa. En esas situaciones, los padres pueden intervenir y ayudar a sus hijos a superar la ansiedad.
Si la ansiedad es un problema constante, es posible que su hijo necesite ayuda profesional. Póngase en contacto con un experto de Banner Health para obtener asesoramiento.
