Tétanos

¿Qué es el tétano?

El tétanos es una infección bacteriana grave, causada por el Clostridium tetani. Crea una toxina que afecta el sistema nervioso central, provocando rigidez muscular, espasmos, dificultad para tragar y respirar y postura rígida.

Si no se trata, el tétanos puede provocar complicaciones graves que afectan a todo el cuerpo. Obtenga atención médica de inmediato si cree que puede tener tétanos. Uno de cada diez casos de tétanos en los Estados Unidos es mortal.

Cómo se propaga el tétano

Los gérmenes que provocan el tétanos se encuentran en el suelo, el polvo y el estiércol animal. Pueden ingresar al cuerpo a través de cortes, punciones o raspones en la piel. Una vez dentro, producen una toxina que afecta el sistema nervioso.

Usted podría contraer tétano por:

• Cortes o pinchazos con uñas, astillas u otros objetos afilados que penetran profundamente en la piel.
• Mordeduras de animales que provocan pinchazos profundos.
• Quemaduras graves que dañan la piel.
• Infecciones en heridas contaminadas con tierra, suciedad o estiércol.
• Afecciones crónicas de la piel o infecciones que producen llagas abiertas.

El tétanos no se transmite de persona a persona. No se puede contraer tétanos de alguien que lo tenga.

¿Cuáles son los factores de riesgo del tétano?

Usted corre mayor riesgo de contraer una infección por tétano si:

• No vacunados: Personas que no han recibido la vacuna contra el tétano o no se han mantenido al día con sus dosis de refuerzo.
• Propenso a lesiones: si se lesiona con frecuencia o trabaja en un campo como la construcción, donde es probable que sufra cortes y heridas.
• Un agricultor: Estar expuesto al suelo y al estiércol animal.
• Personas mayores: Es posible que los adultos mayores de 70 años no hayan recibido recientemente la vacuna de refuerzo contra el tétano.
• Inmunodeprimido: Las condiciones o tratamientos que debilitan el sistema inmunológico, como ciertos tipos de cáncer, VHI/ SIDA, enfermedades autoinmunes o medicamentos, pueden reducir su capacidad para combatir infecciones.

Síntomas del tétano

Estos signos del tétano suelen aparecer entre siete y diez días después de la infección, pero podrían aparecer entre tres y 21 días después:

• Rigidez muscular: La rigidez a menudo comienza en la mandíbula y el cuello y dificulta abrir la boca o mover el cuello.
• Dificultad para tragar: Los músculos involucrados en la deglución pueden volverse rígidos, por lo que puede resultar difícil comer o beber.
• Apretar la mandíbula: la rigidez puede hacer que la mandíbula se trabe en su lugar o que los músculos faciales se tensen. Por esta razón, el tétanos a veces se denomina trismo.

El tétano puede empeorar en aproximadamente dos semanas y puede causar:

• Fiebre y sudoración
• Convulsiones
• Dolor de cabeza
• Cambios en la presión sangre y la frecuencia cardíaca.
• Espasmos musculares que pueden extenderse a otras zonas del cuerpo. Es posible que notes que el cuello y la espalda se arquean, que los brazos se estiran hacia el cuerpo, que las manos se cierran en puños y que las piernas están rígidas. Los espasmos pueden ser lo suficientemente fuertes como para romperte los huesos.
• Músculos rígidos en el torso y las extremidades, creando una postura similar a la de una tabla.
• Dificultad para respirar y posibles complicaciones potencialmente mortales, como bloqueo en una arteria pulmonar (embolia pulmonar) o neumonía.

Si tiene síntomas o tiene una herida que podría estar infectada con tétano, limpie la herida con agua y jabón y comuníquese con un proveedor de atención médica o vaya a la sala de emergencia de inmediato.

Diagnóstico del tétano

Para diagnosticar el tétano, su proveedor de atención médica puede evaluar su:

• Historial médico, incluido su estado de vacunación y cualquier lesión o herida reciente.
• Síntomas como rigidez muscular y espasmos.
• Pruebas de laboratorio, que pueden descartar otras afecciones y mostrar signos de infección.

Las afecciones que pueden parecer similares al tétano incluyen:

• Trismo: en algunos casos, los músculos de la mandíbula están tensos debido a problemas dentales, traumatismos, medicamentos u otras causas. Por lo general, no causa rigidez muscular generalizada ni espasmos.
• Espasmos musculares: la deshidratación, los desequilibrios electrolíticos o afecciones como la parálisis cerebral o la esclerosis múltiple pueden causar rigidez y espasmos musculares.
• Meningitis: Esta inflamación de las membranas protectoras que recubren el cerebro y la médula espinal (meninges) suele presentar otros síntomas como dolor de cabeza intenso, fiebre, náuseas y vómitos, sensibilidad a la luz y alteración del estado mental.

Tratamiento para el tétano

Si le diagnostican tétanos, probablemente lo hospitalizarán y es posible que deba permanecer en una unidad de cuidados intensivos (UCI). El tratamiento puede incluir lo siguiente:

• Antibióticos: Su proveedor puede recetar penicilina o metronidazol para matar las bacterias para que no puedan producir más toxinas.
• Terapia con antitoxina: la inmunoglobulina antitetánica (TIG) puede neutralizar la toxina del tétanos que ya está en el cuerpo. Este tratamiento ayuda a que los síntomas sean menos graves y puede prevenir complicaciones posteriores.
• Relajantes musculares y sedantes: estos medicamentos pueden reducir los espasmos y la rigidez muscular y hacerle sentir más cómodo.
• Ventilación mecánica: si los espasmos musculares afectan su respiración, es posible que necesite que le conecten un respirador.
• Cuidado de heridas: El tratamiento puede ayudar a que sus heridas sanen y evitar que desarrollen otras infecciones.
• Fisioterapia: A medida que se recupera, la fisioterapia puede ayudar a restaurar la función muscular y la movilidad.

La recuperación del tétano puede llevar aproximadamente un mes y más tiempo si tiene complicaciones.

Prevención del tétano

La vacunación es una de las formas más eficaces de prevenir el tétanos. La vacuna contra el tétanos suele formar parte de las vacunas DTaP (difteria, tétanos y tos ferina) o Tdap (tétanos, difteria y tos ferina) . Los niños suelen recibir la vacuna DTaP en una serie de dosis durante la primera infancia. La vacuna Tdap se administra a los niños mayores a los 11 o 12 años.

Necesita una dosis de refuerzo cada 10 años para mantenerse inmune. Es posible que necesite una dosis de refuerzo si tiene una herida que probablemente provoque tétanos y no ha recibido una dosis de refuerzo en los últimos cinco años. Las mujeres embarazadas también deben recibir una dosis de refuerzo en el tercer trimestre, ya que el tétanos es especialmente peligroso para los recién nacidos.

Incluso si ya ha tenido tétanos, igualmente debe vacunarse. Su proveedor de atención médica puede brindarle asesoramiento personalizado sobre los programas de vacunación y el cuidado de las heridas.

El buen cuidado de las heridas también puede ayudar a prevenir el tétano:

• Lave todos los cortes, raspones y punciones con agua y jabón lo antes posible para eliminar la suciedad y las bacterias.
• Utilice un antiséptico para reducir el riesgo de infección.
• Aplique un vendaje limpio para proteger la herida de la suciedad y los gérmenes.
• Para heridas profundas, sucias o grandes, o si no está seguro de si sus vacunas están al día, busque atención médica de inmediato.

Recibir atención médica

El tétanos es una infección bacteriana que puede causar rigidez y espasmos musculares. Si no se trata, puede provocar problemas respiratorios y poner en peligro la vida. Si le diagnostican tétanos, los antibióticos y la terapia con antitoxinas pueden ayudar. Sin embargo, la mejor estrategia es la prevención con la vacunación seguida de dosis de refuerzo cada 10 años.

En Banner Health, nos comprometemos a brindar atención de la más alta calidad a las personas con tétanos. Nuestros proveedores de atención médica tienen una amplia experiencia en enfermedades infecciosas y cuidado de heridas, y nuestras tecnologías y tratamientos médicos ayudan a garantizar que reciba la mejor atención posible durante todo el tratamiento.